清代在紫禁城的三宫六院内居住着皇帝的一大群妻妾，其中地位最高的是皇后，她主治内宫，声明显赫；而地位最低的则是答应。
实际上，明代皇宫中便有答应，而且有大小之分，但当时还不是皇帝的小妾。程嗣章著《明宫词》中有一首咏景泰帝皇后汪氏的诗云：异代宫闱感废兴，汪钱衰旺互相仍。若非昔日情偏重，此际殷勤恐未能。诗中注云：“景泰帝皇后汪氏，英宗北狩时，钱皇后在宫忧劳哭泣，日藉后慰恤，有如妯娌……及英宗复辟，仍令称王妃，后沦落，一兴一衰。因于后归国时流涕饮饯，凡在宫所有服御赀器及其故宫人、答应、皆令随后迁外王府。”这里答应的地位是排在宫人之后的。
答应的地位虽然低下，但也有极个别的由于种种机遇而爬上了高位。“掖庭初入未胜衣，稍长何来绝世姿。一自青宫承幸后，难令恩宠让当时。”《明宫词》中的这首词说的是明宪宗万贵妃的事。诗注云：“万妃，青州诸城人。生四岁，选入掖庭，为圣烈孙太后宫人。及笄而妍，充小答应，给事仁寿宫。宪宗为太子时，见而悦之，因窃侍太子。旋命司秩，改侍太子宫。”她就是由小答应直爬到贵妃的。
当然，绝大多数的答应却没有万贵妃那样的好运。“乍辞铅粉下彤庭，愿向花前学诵经。天子何因亲薙度，厂中说法更丁宁。”这首诗说的便是皇宫中的大答应，看到在宫中没有前途，便甘心削发为尼出宫。
明代答应不仅仅指宫女，有时太监也称答应。明代秦征兰的《天启宫词》诗注中云：“答应、长随，内宫?罢撸?罢普俣郧沾透飨畋甲咧?邸！泵鞒??嗔跞粲匏??摹?lt;/FONT>酌中志》也有对答应、长随的专门记述：“凡收入宫人之始，先选身躯伟壮有力者百人，分派大轿、小轿并伞扇等，演习步骤，。凡遇谒庙、朝讲，以至圣驾外出，抬弓箭赏赐等箱；驾回，各交原处。俱在玄武门之东西、长庚门之外一带廊下家住，分各门共黉 ，属司礼监管辖”。“凡夜间那方有光亮，便从宫中门缝传出，急分差长随遍寻是何处失火，登时回奏。凡召对宣官及钦赐大臣银两、表里、羊酒、瓜茄等项，皆长随齎送；天下文武官员、各藩府进到表笺礼物，皆长随收接捧进。其为首数员，有官帽曰答应牌子，即司礼监奉御，然不敢穿（衤曳）（衤散）也。祖宗以来，凡双月十六日，例有答应牌子，前往教场比试武职荫袭。”答应虽为司礼监的奉御，但地位比提督太监、掌印太监低许多，他们自感地位地下，连常服也不敢穿。可见，明代答应为地位地下的宫女或干粗活的太监。
入清以后，答应的地位发生了变化，而且成为女性的专称。在顺治朝所拟的妃嫔中，还没有答应的名字。康熙朝宫规制定，皇帝的祖母为太皇太后，母亲为皇太后，居慈宁、寿康、宁寿等宫。皇后居中宫，主内治。皇后以下“皇贵妃一位，贵妃二位，妃四位，嫔六位，分居东西十二宫，佐内治。自贵妃以下封号，俱由内阁恭拟进呈，钦定册封。贵人、常在、答应俱无定位，随居十二宫，勤修内职。”（《国朝宫史》）可见，从康熙朝开始，答应便成为皇帝的小妾，她们的职责是跟随妃嫔居住在后宫，“勤修内职”，不能随便跑到前朝交接大臣。
答应在皇帝的妻妾中虽处于最下层，但大小也是个“主”，在名义上也就与宫女、太监不同。雍正十三年十月十一日，雍正皇帝（此误，应为新继位的乾隆皇帝）发出一道训谕，指责总管太监苏培盛等不顾上下尊卑，在宫内肆意放纵，对皇阿哥、大臣等言谈举止很不礼貌。雍正皇帝特别指出：“即内宫之宫眷，虽答应之微，尔总管不可不跪拜也。阿哥之家眷，虽宫女子之微，尔总管不可不跪拜也。此朕防微杜渐之举，后世子孙世世遵行。”（《国朝宫史》）苏培盛为太监总管，为正四品衔，在宫中地位不低，但奴才再大也是奴才，主人再小也是主子，在答应面前也应称奴才跪拜。
答应既然是“主”，因而也享有一定的待遇。据《国朝宫史》记载，答应由自己的住处，有一定的陈设：铜蜡签一，铜剪烛罐一副，铜签盘一，铜舀一，锡唾一。银铁云包角桌一，铁耳一，各色磁盘八，各色磁碟四，各色磁碗十，各色磁盅六，漆茶盘一，羊角手把灯一。
答应的年例为：银三十两，云缎一匹，衣素缎一疋，彭缎一疋，宫袖一疋，潞袖一疋，纱一疋，绫一疋，纺丝一疋，木棉三斤。
答应的食品、日用为：猪肉一斤八两，陈粳米九盒，随时鲜菜二斤，黄蜡一枝，羊油蜡一枝，黑炭夏五筋、冬十筋（斤）。
答应若能生下皇子或公主，到满月时还可得到恩赏银五十两，帛十端（端为古布帛长度，具体指数说法不一，一说一端为二丈，一说一端为六丈）。
当然，答应的待遇与皇后、妃、嫔是无法相比的。如陈设，皇后宫内是金玉遍布，妃嫔住处也是银器众多，就是常在屋内也是五彩红龙磁盘、磁碟、磁碗、磁盅，二答应屋内却是素色铜锡用器。至于年例银，皇贵妃的年例银为八百两，为答应的数十倍。 按照清代宫规所定，从皇太后到答应都有一定数量的宫女供其使唤，皇太后为十二名，皇后十名，皇贵妃八名，贵妃八名，妃六名，嫔六名，贵人四名，常在三名，答应二名。答应使唤的宫女也是地位极低的宫女，其身份与妃嫔身边的宫女截然不同。如雍正七年六月一道上谕指出：“嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃、嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入。如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。”地位低下的答应只能使唤地位地下的宫女。主卑奴贱，等级森严。
由于答应“无定位”，在清代的皇宫中究竟有多少实难计算。据清乾隆五十四年正月总管内务府的一份奏折称：“康熙四十六年乾清宫主位十六位，大答应十人。景阳宫大答应四十七人，小答应二十八人。毓庆宫主位三位，大答应七人，小答应二十二人。所内答应四十一人。学生三十八人。一年宫分分例等项，约计共需银三万七百九十八两一钱五分八厘。”从这份奏折看，康熙四十六年仅乾清宫、景阳宫、毓庆宫就有大小答应二百多人。康熙虽以妃嫔众多著称，但是否有这么多的小妾，值得研究。
在康熙皇帝的陵墓清东陵的景陵妃园寝内，共埋葬康熙皇帝的49位妻妾，有一首歌谣叙说这些妻妾的具体情况：
景妃园寝主位多，四十九位式如何？
陵寝门内左右审，左马贵人右僖嫔。
二层端嫔定妃位，两边熙嫔良妃对。
十八阿哥三层东，紧横成妃襄嫔宫。
西边宜妃平妃是，宝顶相非如雁翅。
四层妃位更尊严，纯惠温顺慧荣宣。
五层尹贵和谨嫔，相连宝券十分准。
伊布相隔新贵脉，通静穆嫔色常在。
六层文蓝两贵人，常瑞袁贵常在真。
徐贵石常常勒贵，寿常在券下相随。
七层尹路常在共，妙秀庆灵号答应。
西边春晓治牛双，五位答应紧靠墙。
…………
（王德恒《北京的皇陵与王坟》，中国城市经济社会出版社1990年版）
从歌中我们可以得知，仅景陵妃园寝内陪葬康熙的便有九位答应。歌中的“晓”则指“晓答应”，她是在乾隆三十二年入葬的，也是葬入景陵的最后一人。在清西陵的雍正皇帝的泰陵泰妃园寝内有二十一座坟头，分为三排，前排为贵妃和妃，二排为嫔及贵人，最后一排八个，则为常在和答应。当然，康熙、雍正的答应决不止这些。
答应地位低下，宫中举行盛大庆典活动时从没有答应的位置。据《枝巢清宫词》注载：后以下皇贵妃、贵妃各一，妃四，嫔六，分领十二宫，皆称主位。其下为贵人、常在、答应、承御，生阿哥、公主则升入主位。这就是说答应虽名正言顺为皇帝之妾，但在一般情况下是不能称作主位的，只有为皇帝生下子女后才有资格被人称为主。
答应地位地下，平时很难得到皇帝的宠爱。受封建礼教限制，皇阿哥们又不敢或不便和她们亲近。种种的约束限制使得答应很难升迁。有清一代比答应地位低的宫女倒有一些升上高位，而由答应升到妃嫔的人数却极少。查《清史稿》的后妃传，从康熙、雍正、乾隆一直到嘉庆，没有一位妃嫔是由答应提升的。到道光年间，有四位答应交了好运，“恒嫔，蔡佳氏；豫妃，尚佳氏；贵人李氏、劭氏，以答应进封。”后来她们都葬入慕陵中。
清代答应处在皇帝妻妾最低层，绝大多数生活凄凉，命运不佳。
按照清代宫规所定，从皇太后到答应都有一定数量的宫女供其使唤，皇太后为十二名，皇后十名，皇贵妃八名，贵妃八名，妃六名，嫔六名，贵人四名，常在三名，答应二名。答应使唤的宫女也是地位极低的宫女，其身份与妃嫔身边的宫女截然不同。如雍正七年六月一道上谕指出：“嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃、嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入。如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。”地位低下的答应只能使唤地位地下的宫女。主卑奴贱，等级森严。
由于答应“无定位”，在清代的皇宫中究竟有多少实难计算。据清乾隆五十四年正月总管内务府的一份奏折称：“康熙四十六年乾清宫主位十六位，大答应十人。景阳宫大答应四十七人，小答应二十八人。毓庆宫主位三位，大答应七人，小答应二十二人。所内答应四十一人。学生三十八人。一年宫分分例等项，约计共需银三万七百九十八两一钱五分八厘。”从这份奏折看，康熙四十六年仅乾清宫、景阳宫、毓庆宫就有大小答应二百多人。康熙虽以妃嫔众多著称，但是否有这么多的小妾，值得研究。
在康熙皇帝的陵墓清东陵的景陵妃园寝内，共埋葬康熙皇帝的49位妻妾，有一首歌谣叙说这些妻妾的具体情况：
景妃园寝主位多，四十九位式如何？
陵寝门内左右审，左马贵人右僖嫔。
二层端嫔定妃位，两边熙嫔良妃对。
十八阿哥三层东，紧横成妃襄嫔宫。
西边宜妃平妃是，宝顶相非如雁翅。
四层妃位更尊严，纯惠温顺慧荣宣。
五层尹贵和谨嫔，相连宝券十分准。
伊布相隔新贵脉，通静穆嫔色常在。
六层文蓝两贵人，常瑞袁贵常在真。
徐贵石常常勒贵，寿常在券下相随。
七层尹路常在共，妙秀庆灵号答应。
西边春晓治牛双，五位答应紧靠墙。
…………
（王德恒《北京的皇陵与王坟》，中国城市经济社会出版社1990年版）
从歌中我们可以得知，仅景陵妃园寝内陪葬康熙的便有九位答应。歌中的“晓”则指“晓答应”，她是在乾隆三十二年入葬的，也是葬入景陵的最后一人。在清西陵的雍正皇帝的泰陵泰妃园寝内有二十一座坟头，分为三排，前排为贵妃和妃，二排为嫔及贵人，最后一排八个，则为常在和答应。当然，康熙、雍正的答应决不止这些。
答应地位低下，宫中举行盛大庆典活动时从没有答应的位置。据《枝巢清宫词》注载：后以下皇贵妃、贵妃各一，妃四，嫔六，分领十二宫，皆称主位。其下为贵人、常在、答应、承御，生阿哥、公主则升入主位。这就是说答应虽名正言顺为皇帝之妾，但在一般情况下是不能称作主位的，只有为皇帝生下子女后才有资格被人称为主。
答应地位地下，平时很难得到皇帝的宠爱。受封建礼教限制，皇阿哥们又不敢或不便和她们亲近。种种的约束限制使得答应很难升迁。有清一代比答应地位低的宫女倒有一些升上高位，而由答应升到妃嫔的人数却极少。查《清史稿》的后妃传，从康熙、雍正、乾隆一直到嘉庆，没有一位妃嫔是由答应提升的。到道光年间，有四位答应交了好运，“恒嫔，蔡佳氏；豫妃，尚佳氏；贵人李氏、劭氏，以答应进封。”后来她们都葬入慕陵中。
清代答应处在皇帝妻妾最低层，绝大多数生活凄凉，命运不佳。
