嘉庆皇帝不能算是个昏君，虽然他对父亲乾隆皇帝的各项政策、措施墨守陈规，很少随机应变，无所建树，但总体还算勤政爱民，维持着国家政权的正常运转。可是偏偏他遇险最多，在位25年，曾遇险两次，而且每次都直接威胁到他的性命安全。
嘉庆八年（1803）闰二月二十日，嘉庆皇帝要在此日举行每年一次的亲耕耤田礼，所以事前两日，即二十日，嘉庆帝由圆明园回宫，拟在斋宫内斋戒，好到时行礼，以昭皇帝重农务本、劝课农桑之诚意。嘉庆乘坐轿子，由西直门入城，经过西安门进入神武门，正要入顺贞门的时候，突然由神武门西大房南山墙后跑出来一个人，手持尖刀向嘉庆皇帝的乘舆冲去，乘舆速进顺贞门，才使嘉庆免遭杀身之祸。成语前后护卫的王公大臣及侍卫100多人，见持刀人冲来，竟然呆若木鸡，束手无策，只有定亲王绵恩（乾隆帝之孙，嘉庆帝之侄）首先奋力推开冲到轿前的持刀人，接着，嘉庆的姐夫固伦额驸拉旺多尔济、御前侍卫杭阿、扎克塔尔、桑吉斯塔尔等六人，上前将持刀人擒获。
据查，行刺者叫陈德，北京人氏，城市贫民，从小不识一个大字，连自己姓陈还是成都说不准。他的父辈就典身于山东官吏家为奴，本人从小随父在山东为奴，多次失业，数易其主。后来娶妻生子，父母去世，他无处跟官了，只好投到北京亲戚家，又在数家为奴，后经内务府包衣介绍到宫中当杂役，得以熟悉宫中的一些情况。当年在姓孟的一户人家当役，后因孟家裁员，被辞退了，于是陈德成了无业游民，只好搬到看街的朋友家住。
陈德从小侍奉官员以致到宫廷服役，见到富人花天酒地，过着不劳而获的生活，而自己身强力壮，却连服侍人都没人要，于是萌发了反抗的念头，他曾对朋友说：“我将来一定要找个硬对儿，哪怕官员们也行，拿刀扎死了一个我给他抵偿，扎死两个我赚一个，扎死四五个我便宜好几个。我就在这几天里，总要出来。”没想到，这“硬头儿”找到皇帝头上了。杀君之罪自然是“罪该万死”，于是陈德被凌迟处死，他15岁、13岁的两个儿子也被一并绞死。
从表面上看来，此事是因为陈德本人因生活走投无路而自寻死路的，但实际上，它反映了当时日益激化的社会矛盾。乾隆后期，清朝逐渐出现衰落征候：土地高度集中，贪污贿赂盛行，政治腐败，加以天灾不断，民不聊生。北京虽然是首都，当由于统治阶级巧取豪夺，经济发展缓慢，人民生活贫困。京郊几十里外，便是穷乡僻壤，大批破产的农民涌入城内，露宿街头。嘉庆元年有一夜天气骤寒，一夜之间竟然冻死了数千人。这些残酷的社会现实，引发了人们的起义反抗。
