嘉庆十八年（1813），北京河南山东等地连续发生了“天理教”农民起义。起义军的一支在直隶人林清的策动下，攻打皇帝居住的紫禁城，把矛头直接指向清朝的最高统治机构和皇帝本人。
嘉庆十八年九月十四日，起义领导人陈爽、陈文魁带领一部分起义军潜入北京，在永定门外歇宿。十五日早，又有一部分起义军从直隶固安、雄县混进北京城。两部分人回合后，分成两路，计划分别从东、西华门攻入紫禁城。他们扮作行商小贩，挑着柿子筐，筐里藏着尖刀、匕首，来到紫禁城下。
日近午时，来到东华门外的起义军战士，由于和向宫中送炭的人发生争执，一个战士脱衣露出尖刀，送炭人急声呼喊，被东华门的卫兵听见，急忙关闭宫门。起义军见事态已经暴露，即刻翻倒柿子筐，抽出战刀，径直冲向门内，结果只进去十余人，门已关上。闯进门的陈爽等人，在太监刘得才、刘金的带领下，经协和门外向景运门方向奔去，结果在协和门与士兵相遇，展开搏斗。礼部侍郎觉罗宝兴命人关闭死景运门，自己到乾清宫向皇子（当时嘉庆帝在避暑山庄）报告。
攻打西华门的一支起义军，在太监杨进忠接应下，全队五六十人顺利冲进西华门，关上城门，以拒官军入援；同时爬上西华门城楼，插上白旗，以号召紫禁城外的起义军战士。接着一部分人向皇帝居住的养心殿进发。他们打着“大明天顺”、“顺天保民”的小白旗，由太监高广幅等引路，很快就打到隆宗门一带，此时门已关闭。另一部分人与官兵展开了激烈的白刃战。
单说宝兴到乾清宫时，皇子旻宁正在上书房读书，闻报后立即与几位亲王仓卒迎战。这时，几个起义军战士已经翻越宫墙来到养心殿附近。旻宁还算机智勇敢，他站在养心殿阶下，当即挥枪击毙对面墙上的两人。礼亲王昭梿、庄亲王绵课闻变后，也赶赴皇宫。他们临时调来千余名火器营士兵，绵课亲率亲兵百余人，并“矛手”数十人，直奔隆宗门外；佐领总兵玉麟由中正殿夹道向南插入。起义军拼死抵抗，短刀长矛，弓箭火枪，杀得惊心动魄。至今隆宗门匾额上的一个箭头，据说就是这场战斗留下的。由于寡不敌众，力量悬殊，起义军战士或被杀死，或被俘虏，其余则沿来路向南退去。绵课又派火器营兵堵住西华门，断绝起义军的退路。太监高广幅重又带人从马道跑上西华门，高举白旗，号召起义军奋勇前进，不幸被镇国公奕灏一箭射中，自城楼堕下殒命。这时，宫中奕工匠挺身而出，指引起义军首领李五等人藏在石碑里，起义军至此已经被打散，有的跳城逃跑，逃不脱的分别潜伏下来。
九月十六十七日，清军在紫禁城内逐路、逐宫拉网搜查，抓获30多人。清军派出内务府番役来到北京南郊宋家庄，谎称“城中事已成，奉相公命，请您入朝。”林清信以为真，高高兴兴来到紫禁城，当场被逮捕。
嘉庆帝此时并不在宫中，而在由承德回北京的路上。闻报后，嘉庆帝深为震惊，当即宣布撤销京城防卫长官步军统领吉纶和皇城防卫长官左翼总兵玉麟的职务。接着，又对直隶总督、顺天府尹等分别给予严惩。当他听说皇子旻宁临危不惧、机智勇敢、指挥有方，当即封他为“智亲王”，并下定决心里他为皇储，这就是后来的道光帝。
嘉庆帝回到北京之后，九月二十三日，亲自在中南海丰泽园当堂审讯并处死了林清、刘得才、刘金等人。
林清起义固然失败了，但由此事变我们可以看到清王朝已病入膏肓，这次事件中的许多情节令人发笑却又令人深思。
