在清朝入关后的历代皇子中，康熙皇帝的十三子胤祥是第一个获得王爵世袭罔替殊荣之人，也是雍正朝声名卓著的辅政贤王。
兄长登基 时来运转
胤祥生于康熙二十五年二月，（应为十月，作者误）母亲章佳氏【
洗桐女史补注：敬敏皇贵妃，章佳氏，满洲镶黄旗人，参领海宽女。事圣祖时实居妃位，但于生前未得封号。康熙二十五年十月初一，生皇十三子怡贤亲王胤祥（康熙六十一年十一月封和硕怡亲王，雍正八年五月初四卒，享年四十五岁，谥“贤”。）；康熙二十六年十一月二十七日，生皇十三女八公主（年二十，即康熙四十五年七月封和硕温恪公主，同年同月下嫁翁东牛特杜楞郡王仓津。康熙四十八年六月二十一因难产，产下双胎后即卒，享年23岁。）康熙三十年正月初六，生皇十五女十公主（年十八，即康熙四十七年封硕敦恪公主，同年五月下嫁科尔沁台吉多尔济。康熙四十年八月十二月初三日卒，享年十九岁。）章佳氏于康熙三十八年己卯七月二十五日卒，享年不详，同年闰七月，谥曰敏妃。初葬妃园寝。雍正元年六月，世宗以其子怡亲王允祥贤，追晋为皇考敬敏皇贵妃。九月，祔葬景陵。】 在玄烨诸妻妾中地位平平，至康熙三十八年去世时仍只是一个没有名号的妃子。
少年时代即失去母爱的胤祥生性淳诚，谨度循礼，在诸兄弟中虽算不得出类拔萃，但文才武艺都不后于人，《八旗通志·胤祥传》中说他“精于骑射，发必命中，驰骤如飞。尝从猎，猛虎突出林间，王神色不动，手利刃刺之．见者服其神勇。诗文翰墨，皆工致清新”。康熙皇帝对他也很喜欢，在其12岁时便命随驾前往盛京谓祭祖陵，此后巡幸江南、避暑塞外、视察河工等都曾携他同往。但是，在他22岁那一年，却卷进了使父皇最为恼火的诸皇子党争漩涡中，与大哥胤褆，二哥胤礽同被拘禁。
以后胤礽获释复立。诸兄弟被加封爵位，但他仍没有获得宽释，十几年间默默无闻，以至在玄烨的前十四个皇子中，除幼年早殇者外，只有他一人终康熙之世没有得到过任何封爵。
幸运的是，胤祥在四哥胤禛心目中被视为最可信赖的兄弟。在他十五六岁时，就曾几次与四哥一起随同父亲视察河道工程、巡幸五台山和江南，后来虽遭囚禁，但胤禛却一直没有忘记与十三弟的友情。康熙六十一年十一月，这位挂念他的哥哥成为继统新君后，立即使胤祥重见天日，并一跃成为期中最显要的人物。
在康熙皇帝去世的第二天，入承皇位的胤禛便任命胤祥为总理事务大臣，同日又将他从闲散皇子破格晋升为和项怡亲王。当时这位新皇帝刚刚从与对手的激烈角逐中争得宝座，尚立足末稳，争夺中的失败者胤禩、胤禟、胤禵等人心怀怨忿，虎视耽耽，形势十分严峻。受任为总理事务大臣的四人中，胤禩和马齐都属于胤禛的政敌之列，出于策略上的需要才将其置于高位，隆科多是拥戴新君的有功之臣，故得宠信利用；而胤祥则是做为与胤禛情深谊重的兄弟，被特殊提拔、安插在佐理朝政的核心位置，显然是四大臣中最受倚重的一个。他在十几年含辛茹苦、遭受冷落之后，得到四哥如此厚待自然感思不尽，竭全力报效，以偿知遇之思。
理财治河 尽心筹划
雍正初年，面临康熙后期遗留的国库空虚、钱粮匮乏的财政状况，要想稳定时局，强国富民，扭转财政亏空的局面是当务之急。胤禛把这副重担交给了胤祥。
雍正元年，胤祥受命总理户部。该部所司直接关系国计民生，而且事务繁多，头绪复杂，康熙末年以来积存的许多弊端都亟待解决，胤祥自上任伊始，便勤奋理事，不稍懈怠。首次清理过去遗留的旧案，由于数量颇大，胤祥打破以往常规．采取规定限期和奖励勤勉相结合的办法，数十日内即将几千宗旧案都理出头绪。当时中央新设会考府，负责审核财政出纳，由他和隆科多、大学士白潢、户部尚书朱轼会同办理清查亏空、收缴积欠的事务。胤禛对此要求很严格，谕示胤祥：“尔若不能清查，朕必另遣大臣，若大臣再不能清查，朕必亲自查出”（《上谕内阁》）。言外之意就是告诫十三弟，此事必须办好，不能虎头蛇尾、半途而废。胤祥深知此事至关重要，遂尽职尽责，认真办理。在不到三年的时间里稽核、驳回不符合规定的奏销项目近百起，有效地防止了滥支舞弊的浪费现象。同时，又查出户部亏空银250万两，经奏请皇帝，采取令有关官员赔缴和逐年偿补的办法加以解决。对一些与造成财政亏空有直接关系的王公亲贵也毫不容情，连敦郡王胤誐、履郡王胤裪等人都被勒令变卖家产清还亏欠。有人因此责怪胤祥过于苛刻无情，然而也正是凭着这种不徇情姑息的认真态度，他才较好地贯彻了雍正皇帝旨意，使亏补欠还，整顿财政取得显著成效。
治河患、兴水利，是历代皇帝都十分重视的国家大计之一。胤祥青少年时期就曾多次随父皇巡视河工，对此并不陌生。雍正三年直隶地区发生水灾，损失严重，皇帝决意下力量解决畿辅地区水利问题。是年冬，胤祥受命总理水利营田事务，主管营田水利府和下辖的四个营田局，首要任务便是在直隶地区修治河道，开垦水田，变水害为水利。胤祥领命后“建议兴修、疏浚河渠，筑堤置闸，区分疆亩，经画沟塍（塍，即田塍。指田间的土埂子。洗桐女史注。），躬亲巡视，往返辄经旬月，栉风沐雨，寒暑靡间，务成万世永赖之利”（《八旗通志》）。他在实地勘察的基础上绘制出水域图进呈御览，雍正帝颇感满意，称赞胤祥等人亲至直隶东西南三面方圆数千里之广的地区，不畏劳苦，无论大河巨川还是小渠细流，都做出详细调查，细心筹画，以期造福于民（《上谕内阁》）。工程实施后，“期年粳稻丰捻，民益趋事，甸服以内数千里之洳污涞悉成沃壤”（《八旗通志》），京畿地区水患减少，粮食增产。
江南地区是治水的重点，很多河道淤塞不畅。雨季时常泛滥，迫切需要疏浚。胤祥属下官员李淑德曾久任江南，有很丰富的兴修水利经验，他便向其求教治水方略，并奏请实施。雍正帝本想等畿辅营田水利工程告一段落后，派胤祥亲往南方调查、制订详细案，然后再正式兴工，但胤祥接受当地官员的建议，向皇帝表示兴修水利之事不容拖延，早一天动手就使当地百姓早一天解除水患的威胁。胤禛采纳他的意见，同意提前兴工，使东南数十州县河流疏畅，获灌溉之利。
此外，胤祥在蠲免诸省不合理赋税、整顿两淮益务等许多方面也都有不凡的建树，成为雍正初年治理经济方针最得力的支持者和执行者，为财政状况的好转和国库日渐充盈做出了重要贡献。胤禛在赐给他的诗中有“经理度支需资画，畴咨水土奏丰壤”之句，又曾将他管理户部的政绩，列为“公忠体图，涤弊清源，劳绩茂著”的典型事例加以褒扬，说明对十三弟是十分满意的。
宠冠当朝 遇荣益谦
做为胤禛最信赖的兄弟，胤祥从皇兄那里获得诸多的恩遇和荣耀，恐怕在清代历朝臣子中，无人可与他相比，但更令人佩服的则是他在这种境遇中表现出的机智和清醒，保证了自己始终深得皇帝信任，荣宠久盛不衰。
雍正元年，胤禛传旨，鉴于“怡亲王允祥于时（即康熙年间）敬谨廉洁，家计空乏，举国皆知。联御极以来一心翊戴，克尽臣弟之道”，故按康熙年间分封皇子为亲王之例，赐给钱粮23万两。面对这笔理所应得的巨大财富，胤祥既非受宠若惊，也没有欣然照纳，而是百般谦退，不骄不矜，经皇帝再三宣谕，只收下13万两，其余10万两固辞不受。胤禛又援引玄烨对待其兄裕亲王福全成例，准许胤祥分封后可支用官物6年，胤祥仍是辞谢，结果皇帝将此交与诸王大臣商议后，还是接受了他的意见（《八旗通志》）。当时帝后王公们在生前一般都要选定为自己建坟安葬的“吉地”，胤祥曾奉旨到泰宁为皇室相地，并将结果安闻．雍正帝欲将其中一块属于“中吉”风水之地赐给十三弟，但胤祥感到自己不应享受供帝后们修墓之地，遂怵切固辞，又到涞水县自选了一块地，请求赐为安葬之所。后来他生病时仍担心皇帝不收回成命，再三奏请，胤禛不得已只好依从他。
尽管胤祥对于皇兄的恩赐总是竭力推辞，他还是得到了许多相同地位的人不曾享有的殊荣。根据皇帝旨意，原来只归他兼管的佐领人丁全部划归怡亲王府属下，又于亲王定额之外增加一、二、三等护卫共17员，仪仗中也增加豹尾枪、长杆刀各二，以突出他的与众不同。雍正三年二月，又以胤祥“总理事务谨慎忠诚，从优议叙”，特在亲王之外又加封一个郡王爵位，允许他在儿子中任意指封一人，这在清代历史上是没有先例的，胤祥坚辞不受，胤禛也不好十分勉强，遂命给他增加俸银10000两，以为奖励。就连死去20余年的胤祥生母章佳氏也沾了儿子的光。雍正元年六月，皇帝谕将其原有“敏妃”封号提高两级，追封为敬敏皇贵妃；同年九月，又奉旨袝藏景陵。
以上这些事例，既体现雍正皇帝对爱弟的格外优遇，也能看出胤祥其人颇为聪明，懂得身为“臣弟”怎样使君王感到满意和放心。不贪恋某些过分例外的恩赐，以免引起猜疑嫉妒而不利于已，这样也就能在宠极人臣之际确保平安，又能更多、更久地博得恩遇。
或许是由于胤祥的策略投合了皇帝的心愿，胤禛对他真正做到了“用人不疑”。康熙末年，一些皇子与大臣官员私结党羽，互相倾轧，甚至觊觎皇位、威胁君权，胤禛亲眼所见，深知其危害。在他继位后，严禁王公官员结党，并御制《朋党论》以申其害。但对于十三弟则多有例外。在雍正二年对河道总督齐苏勒奏折的一道御批中，他指示本与胤祥没有什么交往的齐苏勒去同胤祥结交，并告诉齐：怡亲王公廉忠诚，为当代诸王大臣中第一人，让你和他接近是朕的主意，不必担心有结党之嫌。
雍正元年，直隶巡抚李维钧奏请改革赋役制度，实行“摊丁入亩”，雍正帝示意胤祥主动支持李的创议，又谕示李多和怡亲王接近，有事可以同其密商。此后，为了拆散李与年羹尧的关系又再次指示，如有不便直接向皇帝奏报的琐屑隐情，可以直接对怡亲王陈述，一定会得到关照，并可为之周全其事（《朱批谕旨》）。再如《红楼梦》作者曹雪芹之父曹頫，康熙末年至雍正初年任江宁织造。雍正二年胤禛在给他的朱批中说：”你是奉旨交与怡亲王传奏你的事的，诸事听王子教育而行，……除怡亲王之外，竟不可再求一人，拖累自己，……若有人恐吓诈你，不妨你就求问怡亲王。况王子甚疼怜你，所以朕将你交与王子”（《红楼梦新证》）。对私党防范甚严的胤禛，能主动满意臣下与胤祥建立密切关系，表现出对这位兄弟充分信任，同时也是以此来进一步抬高怡亲王的身份，树立其在朝臣中的威望。
胤祥也不负皇兄信赖。他向雍正帝推荐的一些人才，都不是从与自己的私人交往出发，而是从为国举贤的大局着眼。如后来官至直隶总督的李卫，原只是户部的一个郎中，皇帝对他并不十分了解，胤祥觉得此人“才品俱忧，可当大任”，极力保举才使其脱颖而出，成为最受胤禛器重的股肱重臣。再如康熙帝第十七子胤礼，原曾被胤禛视为胤禩同党，命他去看守陵寝，不予重用。而胤祥觉得十七弟“居心端方，乃忠君亲上、深明大义之人”，奏请起用。雍正皇帝接受了他的意见，晋封胤礼为果郡王，命其掌管理藩院事务，其后再晋为亲王，并先后派其管理工部、户部、宗人府事务和办理苗疆军务，使之成为雍正朝权势显赫，政绩突出的一位皇弟，这与怡亲王公正无私，荐贤举能的功劳是分不开的。
勤劳懋著 死后殊荣
胤祥自四兄继位以后，协助皇帝处理了大量纷杂的事务，继担任总理事务大臣后，又受命管理户部、养心殿造办处、胤禛藩邸、陵寝事务、圆明园八旗禁军，并担任议政大臣、军机大臣臣，还要承担皇帝临时交办的审断案件，代行祭祀等诸多差务，可谓职任繁多，综理万机。《八旗通志·胤祥传》说“自议政及户部三库而外，特命王察核议覆之事不可胜计。王事事总协情理，允惬圣心，余若内殿营造、旧邸诸务、宫中府中事无巨细一以咨王。王综理细密，事必躬亲，竭力输诚，精详周协”。他既是佐君理政的左膀右臂，又是皇帝的大管家和侍卫长。雍正帝曾经十分感慨地说；“朕实赖王翼赞升平，王实能佐朕治平天下。咸谓圣王贤臣之相遇数千百载而一见，今且于本支帝胄之间得之”（《八旗通志》）。胤禛、胤祥兄弟君臣之间的至诚相托和忠心以报，在历代封建王朝中也是不多见的。
雍正四年七月，皇帝亲笔书写“忠敬诚直、勤慎廉明”匾额赐给怡亲王，并谕示大学士、九卿、翰詹科道诸官员，表彰他对君上克殚忠诚、至纯至恪，事事实心办理。然后列举胤祥任职以来所办理的各项重要事务，对自己所题的8个字一一解释。所谓“忠”即怡亲王“公而忘私，视国事如家事，处处妥帖，能代朕劳，不烦朕心，盖其忠君亲上之念盹恳笃挚”，“敬”即“小心敬业，无纤毫怠忽”；“诚”即“精白一心，无欺无伪”；“直”即“直言无隐，表里如一”；“勤”即“黾勉奉公，夙夜匪懈”；“慎”即“一举未尝放逸，一语未尝宣漏”；“廉”即“清洁之操，一尘不染”；“明”即“见理透彻，莅事精详，利弊周知，贤愚立辨”。雍正皇帝在谕旨的最后说，自己对胤祥的这番评价“无一毫过量之词”，这些还只是“举其大端而言”，“而其居心之方正，秉性之和平，待人之宽厚，遇下之仁惠，种种善行，笔不胜书”，并希望受谕诸臣应以怡亲王为楷模，奋起砥砺，不负君王重托（《清世宗实录》）。这一番评价，胤祥为人之忠义正直几乎抬到了无以复加的程度，与胤禛在此前后怒斥胤禟、胤禩等兄弟的言词相比较，足见这位皇帝爱憎之分明。
由于机务繁多，终年辛劳，雍正八年43岁【桐桐注：应为虚龄45岁，作者有误。】 的胤祥积劳成疾，而且日渐沉重。初病之时，胤禛除派御医前往治疗，还拨出内帑为他斋醮祈祷。并几次欲亲自过府看望，但胤祥仍像以往一样谦恭，再三恳辞，每隔十天半月就抱病人官晋见，后来病势日重，为不使皇帝为他但忧，又搬过京郊西山养病。是年四月回至城内府邸，仍未见好转，五月病情急剧恶化，胤禛得知后急忙从圆明园起驾前往探视，但未及赶到怡亲王府，胤祥便已停止了呼吸。这对感情至深的君臣兄弟，最终竟未得再见一面。
怡亲工去世的第二天，皇帝亲至府中祭奠，想起十三弟八年来的丰功伟绩，他感慨万干地说：“王事朕八年如一日，自古无此公忠体国之贤王”（《清史稿》）。决定自己素服一月，为这位最亲密的手足致哀。次日又传谕，怡亲王名字可不避圣讳。按康熙时原名写作“胤样”（胤禛称帝后其兄弟名字首字均改为“允”），加谥“贤”，并破例将御赐的八个字加于王号谥号之上，这样胤祥死后的全称就是“忠敬诚直勤慎廉明怡贤亲王”，这在清代历朝王公中是独一无二的。此外，在为胤祥治丧和修造园寝（坟墓）等方面，也部相应提高礼仪规格，安葬之日皇帝亲往奠送，亲笔为十三弟撰写墓碑，洋洋干余言，对其为人称赞备至，又从京西白家疃、天津、扬州、杭州等各处之请，分别在该地建怡贤亲王寺，供人们祭祀。胤祥死后，其怡亲王爵位由第五子弘晓承袭。原来赐而未受的另一郡王爵位，赐给其第三子弘晈。他的其他眷属也都得到格外优待。乾隆年间，皇帝又命胤祥的怡亲王爵位子子孙孙世袭罔替，以表彰这位贤王的功勋。
