清康熙六十一年（1722）十一月，雍正即位，随后为了维护他的统治地位巩固皇权，兴起了一系列的大案，其中之一就是年羹尧案。
年羹尧（1679-1726）事清湖广巡抚年遐龄的次子，隶镶黄汉军，康熙三十九年（1770）中进士。因文武兼才受到康熙帝的赏识与重用，“年未三十”即于康熙四十八年（1709）由内阁学士出任四川巡抚，雍正即位前后，又以拥立和平叛两大功绩威震朝野。
史学界有一种看法认为，年羹尧在雍正登基以前，于争储之际，借外任之机帮助雍正钳制西北的争储对手允禵，使其解除后顾之忧，集中全力致力于京师的争斗，所以就此而言雍正是“非得其力，不足以成事”。迨及雍正元年（1723），和硕特部亲王罗卜藏丹津在青海起兵反清，朝内朝外一片哗然。年羹尧在雍正皇位尚不稳固的情况下，临危受命，以速战速决的方式平定了这股反清势力，继而提出治理青海的筹边三十条，最终驱逐了准葛尔在青海的势力，使西北、西南的政局得到控制并渐趋稳定。这次胜利对雍正而言意义重大，不仅是一次军事上的胜利，更是一次政治上的胜利，雍正的威望由此大大提高，皇位得到进一步巩固。
由于这些功绩，雍正称年羹尧为“恩人”，倍加恩宠。一年以来，“赐爵、赐金、赐第、赐园、赐世职、赐佐领，”又赐“团龙补服”、“御用貂帽蟒袍”，以及其他许多“非恒有”之物，且恩及年氏“一门四世”，年羹尧荣宠至极。
大小臣工见此，纷纷趋附其门下。年羹尧恃宠而骄，居功自傲，进而得意忘形：出门则黄土填道；验看武官，用绿头牌引见；行文督抚直书其官名；选官任用其私人等。更有甚者，雍正二年（1724)十月史载其“入京日，公卿跪接于广宁门外，年羹尧策马过，毫不动容，王公有下马问候者，年羹尧颔之而已。至御前箕坐无人臣礼”。这种行为与态度不能不引起雍正的厌恶与不满，在雍正看来“为人臣者，义当唯之有君”，而年羹尧却在一步步的僭越犯上。这一切与雍正对他的告诫“尔等功臣要得以保全，一赖人主防微杜渐，不令致于危地；二在尔等相时见机，不肯蹈其险辙；三须大小臣工避嫌远疑，不送尔等至于绝路，三者缺一不可”相抵牾，加剧了他与皇权之间矛盾的激化，成为雍正必诛年羹尧的催化剂。
