宫中跳神者设专职，称“萨满太太”，暗地里大家都称她们为“巫婆”。萨满太太约20人左右，另有十几个小太监充当小鬼。按照宫中规定，每年二月初一，五月五，七月十五，九月九，冬至都要举行祭天、祭祖的仪式，其中以二月初一之祭最隆重。因为这一天的傍晚是由皇后主祭的。二月初一，坤宁宫的大四合院里，中央竖起一根高约三丈，粗约一尺五左右的杆子，顶上置一横杆一尺左右，下有石座，杆子插在石座的洞中。杆子为笔直松木，取松柏常青之意。
这天参加祭天的有皇后、妃、嫔、答应、常在、福晋、格格等宫中女眷和宫女。妃嫔们坐在正殿的廊庑下，铺着狼皮褥子。
祖宗牌位供放在正殿中央和西北角两个地方。中央摆放列祖列宗；西北角供奉直系先人。整个院落和殿堂统称为“神区”，俗称“堂子”。神区内处处烟雾弥漫，寂静无声，气氛神秘。祭祀分朝祭和夕祭。朝祭由皇帝主持，夕祭由皇后主持。
祭礼开始的时候，先由东西廊下走出来两队鼓乐手，穿着古怪，边吹边跳。然后绕着杆子转，绕着殿堂转一会儿，边吹边跺脚，边呼喊。转完之后退回廊下，继续吹奏。
过了一会儿，一群奇形怪状的妖魔鬼怪跳出来了，他们边呼喊边跳，嘴里不停的吐着火，正当群鬼得意忘形的时候，音乐的节奏变了，鼓軷齐鸣，惊天动地。萨满太太在鼓乐声中穿着神服，披头散发，手带手铃，下有腰铃、脚铃，一手持鼓，一手拿锤，两个萨满边舞边唱绕着杆子转。此时有对唱、合唱、众鬼齐唱。司祭的人边洒纸钱边祭酒，劝鬼怪们安分些，赶快回地府。
表演一段之后，鬼怪们的呼喊声停止了，显示出了萨满的威力。这时，两萨满露出喜悦的笑容和胜利之后的骄傲表情；二大神边打手鼓，萨满口念咒语着堂子转，并渐渐转到廊庑下，退回神舍。
鬼怪们见萨满走了，又嚣张了起来，几个胆大的恶鬼和无头鬼、虎、蛤蚌、虾蟹陆续从四面八方走了出来，大有水漫金山之势。他们狂欢乱舞了一阵子之后，鼓軷又响了起来，萨满和三大神和诸天神出现了。这次萨满手执钢鞭，真抽真打，直达的鬼哭狼嚎，抱头鼠窜，一会儿，平静下来了。萨满带着众神歌唱胜利，退到神舍里去了。司祭、司祝在堂子里的四角焚香洒纸钱。。。第三次音乐起，在欢快的乐曲声中，萨满、二大神带领众神仙缓缓走来，轻歌曼舞，群鬼怪已经被降服，随着众神的后面乐滋滋的做着各种怪样子，表示顺服的安乐，整个仪式完成了，由驱邪刀祝福，最后一齐向皇帝或皇后三跪九叩，三呼万岁而告终。
