中国清代始为秉承皇帝意旨办理军机事务，后扩及所有机要政事的中枢机构。雍正七年（1729），因西北两路用兵初设军机房。十年改为军机处。军机处之职掌主要是：掌书谕旨，参赞军国机务，参议重要政务及刑狱；用兵时则考其山川道里、兵马钱粮之数，以备顾问；文武官员的简放、换防、引见、记名、赐与，以及拟定对外藩朝觐者的颁赐等。军机处办公处所设于内廷隆宗门内，称为值房，全部工作由军机大臣主持，设军机章京办理一切事务。军机大臣，正式称谓是军机处大臣上行走，俗称大军机。分设满、汉员，均为兼差。其数无定额，任期无限止。凡经皇帝选调到军机处任职的军机大臣，称“入值”。军机大臣的职掌可综合为 6个方面：①负责皇帝下达谕旨的撰拟和参与官员上报之奏报文书的处理。②凡国家之施政方略、军事谋略以及官员的重要陈奏意见，皇帝批交军机大臣议，提出处理意见，奏报皇帝裁夺。③某些重大案件，皇帝专交军机大臣审理定拟，或会同三法司审拟。④文武官员的补放，均由军机大臣开列应补人员名单，呈皇帝择用。遇科考，亦由军机大臣开列主考、总裁官名单及考试题目，请皇帝选用。⑤军机大臣常侍皇帝左右，以备顾问。⑥军机大臣可奉皇帝之命，以“钦差”的身分，往各地检查或处理政务。此外，军机大臣还兼任方略馆的总裁，内繙书房管理大臣及总理各国事务衙门大臣。军机章京 ，俗称小军机，负责军机处的日常工作。宣统三年（1911）四月初十清廷宣布成立“责任内阁”时废止。军机处的设立，进一步加强了清王朝封建君主专制制度。它成为清代皇帝直接控制下的全国行政之总汇，赞襄皇帝对国家大政方略的决策。
