很多人都说慈禧的乳名叫“玉兰”，这完全是不知情的人们从一些历史资料上看到的。其实慈禧的乳名只有我们家人知道，并不叫玉兰。
大概是1982年或者1983年的时候，我和父亲在一次聊天当中说到了慈禧的乳名。通常情况下，父亲这个人是非常安静的，不愿意多说话，更不用说谈这些过去的事情了。但是那天父亲的心情非常好,于是我就在院子里爷爷曾经坐过的石桌旁为他摆上几样小菜，用家里那把清朝留下来的小酒壶给他烫了点酒。平常没有时间陪父亲，这次我也跟着做个样子。也许是岁数大了的缘故，那些日子父亲经常谈起爷爷。
坐在这个石桌旁，他很自然地就说起了我爷爷：“你爷爷是一个非常好的人，有才华，懂得上进，当年慈禧太后都非常喜欢你爷爷呢。她经常拉着你爷爷给一些客人介绍说这是她侄子，一表人才啊。后来你爷爷到皇宫当御前侍卫，也是因为慈禧看到你爷爷知道上进，并且也确实有才华，所以她才提拔的。”听到父亲谈慈禧，这是非常少见的事情。于是我就问：“那我爷爷怎么称呼慈禧啊？”父亲说：“满族人都有一个习惯，称呼人的时候带名，所以你爷爷在慈禧没入宫之前叫她‘杏儿姑’，至于后来是叫太后还是叫老佛爷我就不是很清楚了。”（在我少年时代，凡爷爷与父亲之间谈到慈禧的时候都用“老太后”称呼。)我听了一愣：“慈禧的名字叫杏儿？不是很多人都说她叫玉兰吗？后来历史上还有记载是叫兰贵人，说慈禧非常喜欢兰花。”父亲听完我的话告诉我：“是啊。很多人都那么说，其实不是那样的。那为什么你爷爷管慈禧太后叫‘杏儿姑’呢？是因为慈禧的小名叫杏儿。学名叫杏贞，贞洁的贞。所以你爷爷叫她杏儿姑。为什么很多人都叫慈禧为‘玉兰’呢？应该是慈禧入宫以后，咸丰皇帝封她为兰贵人，所以人们这样推测的吧。因为咸丰最喜欢的花就是玉兰花，而且宫里头也认为只有玉兰花是最高贵的，非常纯洁，就给她了这么一个封号吧。很多宫女到了宫里以后，都会取一个新的名字。所以我想‘玉兰’这个名字也许是咸丰皇帝给改的。慈禧一进宫就是贵人，跟一般的宫女不一样。一般宫女都是汉族人，而秀女一般则是满族的官宦子弟了。”
那么慈禧为什么叫做“杏儿”呢？父亲又说：我们家有这样的说法：她出生的时候，她的爷爷叶赫那拉·景瑞正是在家里掌门，他当时在河南任职司郎中，55岁。正好回京休假。据说当时家里种了几颗白杏树。在满族人看来，红杏没有白杏好，所以家里就种了这么几棵。这样，爷爷就给她取名叫杏儿。从此小名就叫杏儿，大名叫做杏贞。取贞洁之意。当时因为是官宦家庭，她从小就过着养尊处优的生活，又由于当时家里条件也比较好，又是长孙女，所以当时慈禧出生的时候，家里就请了不少的佣人。我们家的家谱上写得很清楚：当时雇佣男差八人，女差八人。男差当时主要是负责管事、随事、私房、厨房、房院等。妇差八人，当时号称“嬷嬷”、“妈妈”。她们的主要职责是烧水、生火、洗衣做饭、看孩子。慈禧出生以后，因为她母亲没有奶水，所以当时还请了两个嬷嬷做乳母。这两个嬷嬷一个姓关，一个姓唐。
据说关嬷嬷与荣禄家有点关系，关嬷嬷也曾经是荣禄的奶妈。后来唐嬷嬷工作一段时间以后就走了，而慈禧也就一直是关嬷嬷带大的。在她4岁的时候，慈禧的父亲先后给她请了三四个家馆，也就是家庭教师。家馆不同于私塾，慈禧小时候学习满文也学习汉文，对文史、诗经、绘画等都非常喜欢。她从4岁到14岁在家馆学了10年。据说在6岁的时候，就可以非常流利地背诵三字经、百家姓、千字文，包括唐诗宋词，都能用满汉双文背诵。她还对书画非常喜爱，在8岁的时候就开始练书法，并画了很多绘画作品，被同族人认为是非常有才的聪明女孩。
其实，少女时代的慈禧曾经随父亲在绥远城（今内蒙古呼和浩特市）居住。当时慈禧对文学、书画和历史非常有兴趣，她读书、学画、下棋、弹琴，而且骑马射箭，非常聪明能干。对于少女慈禧的长相，在很多史书中并没有记载，但是有野史描绘她：‘每一出游，旁观者皆喃喃做欢喜赞，谓天仙化身不过是也’。不过这些都是野史，没有办法作为证据。但是根据后来见过她的人都说慈禧当时绝对是非常漂亮的。
